Originalmente, e para certos programadores, hackers são indivíduos que elaboram e modificam software e hardware de computadores, seja desenvolvendo funcionalidades novas, seja adaptando as antigas.
Originário do inglês, o termo hacker é utilizado no português. Os hackers utilizam todo o seu conhecimento para melhorar softwares de forma legal. Geralmente são de classe média ou alta, com idade de 12 a 28 anos. Além da maioria dos hackers serem utilizadores avançados de Software Livre como os BSD Unix (Berkeley Software Distribution) e o GNU/Linux. Há vários tipos de Hackers: White e Gray Hat (Hackers éticos), Black Hat (Hacker malicioso), Newbie (Novato), Lamer ou Lammer (psico-hacker, não é considerado hacker por saber pouco e pensar que sabe) e ainda os Phreakers.
O termo Phreaker, vem do inglês "freak" que significa "maluco", essencialmente significa a mesma coisa que o original "hacker", no entanto é um decifrador aplicado à area de telefonia (móvel ou fixa). No uso actual, entende-se que um Hacker modifica computadores, e um Phreaker modifica telefones. Os Phreakers também se enquadram no conceito de White hat ou Black hat.
A verdadeira expressão para invasores de computadores é denominada Cracker e o termo designa programadores maliciosos e ciberpiratas que agem com o intuito de violar ilegal ou imoralmente sistemas cibernéticos.
Cracker é o termo usado para designar quem pratica a quebra (ou cracking) de um sistema de segurança, de forma ilegal ou sem ética. Este termo foi criado em 1985 por hackers em defesa contra o uso jornalístico do termo hacker. O uso deste termo reflecte a forte revolta destes contra o roubo e vandalismo praticado pelo cracking.
